Een fluistering uit de diepte van de duisternis. Een vonk die de schaduwen ontsteekt. Wie het vuur zoekt, riskeert alles – en vindt misschien meer dan hij verwacht.
Tussen hemel en afgrond
Virell hing tussen hemel en afgrond, een stad boven de keel van de wereld, gedragen door oude spreuken en duisternis. Torens van zwarte steen priemden in de violet gesluierde nacht, verbonden door glazen bruggen waarin maan en sterren weerspiegeld werden. Onder haar was niets. Geen grond. Alleen nevel en het eeuwige zoemen van de diepte.
Hier gold de orde van de Noctae, nachtgeborenen met schaduw in hun bloed en ogen helder als sterren. Zij regeerden Virell sinds het begin van elke tijdrekening, onaangevochten en machtig. Hun magie kwam niet uit spreuken of relieken. Het voedde zich met emoties, met begeerte en zinnelijkheid. Hun lichamen waren de instrumenten van de Noctae en lust hun wapen. Geen toverspreuk was zo zuiver, zo gevaarlijk en zo kostbaar als die welke in het moment van totale overgave werd geboren.
In de bovenste ring van de stad, het Sanctum, leefden de uitverkorenen: zij met aangeboren toegang tot lichaamsgebonden magie. De rest van de bevolking sleet zijn bestaan op de lagere niveaus, waar de hemel nooit helemaal te zien was en de zon in vreemde kleuren brak.
En tussen hen: de Lumen.
Lichtgeborenen, zoals men hen ooit noemde. Zonder eigen magie en geboren om voor de Noctae te knielen. Maar hun lichamen reageerden op magie. En sommigen van hen – zo vertelden oude sagen – konden haar zelfs sturen. In het geheim en verboden.
Aeryn Val’Shae had nooit begrepen waarom de Orde hen zo vreesde.
Die avond stond ze aan de rand van een van de hangende balkons van het Magisterium, haar blik gericht op de eeuwige nacht. Wind trok aan haar gewaad, liet het om haar benen dansen als rook. Onder haar stroomden glinsterende kanalen door de straten, als aderen door een kloppend hart.
Aeryn was hier niet voor het eerst. Maar voor het eerst zou ze vandaag niet alleen toekijken, maar zelf beproefd worden. Het was een oeroud ritueel, twee zielen die elkaar ontmoetten. Niet iedereen doorstond het ongeschonden. Niet elke verbinding ontketende magie. En toch was het de enige weg om in de binnenste cirkel opgenomen te worden.
Jarenlang had ze naar dit moment toegewerkt. Zelf geboren uit schaduwmagie, stond ze op het punt het jongste lid van de Orde te worden. Ze had gehoopt haar proef met eer te doorstaan. Met een partner uit de hoge lijnen misschien, een waardige tegenspeelster die haar kracht kon uitdagen. Maar al in de ochtend had ze een andere naam gekregen: Kiran, een kind van de Lumen.
Een test, of misschien een provocatie? De Orde was genadeloos. Een zacht geluid deed haar omkijken. De deuren van de rituele zaal openden bijna geluidloos. Warme, paarse lichtgolven spoelden over de vloer en trokken patronen in de lucht. Met geheven hoofd zette ze haar eerste stap de hal in. Ze was klaar om Kiran te ontsteken. Ook al zou ze zich daarbij branden.
Het ritueel van de zielen
De ceremonieruimte rook naar ijzer en sandelhout. De lucht was warm, geladen. Aeryn voelde de magie onder haar huid tintelen. Na enkele stappen zag ze een gestalte in het midden van de zaal. Kiran, met scherp gesneden gelaatstrekken en rechte houding. Lang haar viel los over haar smalle schouders.
Aeryn kwam dichterbij. Haar blote voeten raakten de lichtgevende runen op de vloer. Kiran hield haar blik onafgebroken vast. Haar ogen helder, zonder schroom. Kiran oogde ontspannen, en toch school er iets loerends in haar houding, als een roofkat vlak voor de sprong.
“Je weet wat je te wachten staat?”, vroeg Aeryn uitdagend.
Een knik, stil en duidelijk.
“En je geeft je toestemming?”
Kirans lippen bewogen nauwelijks. “Ik wil weten hoe macht echt voelt.”
Een smalle glimlach kroop over Aeryns lippen. “Dan zul je haar voelen. In elke vezel van je zijn.”
Aeryn hief haar hand. Beheerst liet ze haar vingertoppen van Kirans schouder naar haar hals glijden. Onder de gouden huid klopte haar pols duidelijk, en Aeryn kon niet zeggen of hij te snel sloeg omdat de magie werkte… of omdat zíj werkte. Beide handen gleden naar Kirans wangen en volgden zacht de lijn van haar jukbeenderen. Met haar duim streek Aeryn over Kirans onderlip en een zachte kreun ontsnapte aan haar mond. Aeryn keek op; hun blikken kruisten. Nu ze borst aan borst tegenover elkaar stonden, kon ze de Lumen nauwkeurig in zich opnemen.
Kiran was beduidend groter; Aeryn moest haar hoofd iets in haar nek leggen om haar in de ogen te kijken. Het deerde haar niet – ze had mannen en vrouwen van veel imposantere gestalte op de knieën doen smeken. Toch hield iets in Kirans aanwezigheid haar even stil. Het verbleekte litteken dat door haar linkerwenkbrauw liep en het oog ternauwernood had gemist. De uitdagende vonk in haar blik. Een Lumen hoorde voor haar te beven – niet andersom.
Kirans haar reikte tot aan haar heupen. Voorzichtig nam Aeryn een lok tussen de vingers en liet haar hand langzaam omlaag glijden. Nog nooit had ze een Lumen met zulk lang, zacht haar gezien. In Virell droegen de meesten het kort; zorg was een luxe die in de lagere lagen maar weinigen zich konden permitteren. Haar gewaad daarentegen was typisch Lumen: dun, grof linnen, aan de randen rafelig en op plekken versteld. Een gevlochten koord hield het losjes in de taille, zijsplitten lieten haar silhouet eronder vermoeden. Het enige opvallende detail was een klein ingenaaid symbool aan de zoom: een cirkel met een lijn, nauwelijks nagelgroot. Het teken van een ambachtsfamilie – misschien het laatste stukje herkomst dat haar nu restte.
Onder de dunne stof tekenden haar tepels zich duidelijk af. Aeryn legde haar linkerhand op Kirans borst; haar duim cirkelde langzaam over de stijve punt. Een zachte, trillende kreun ontsnapte Kiran, en Aeryn voelde de hete magie opvlammen. Aangetrokken door die stroom boog ze voorover en streek met haar tong over de stof. Kirans handen balden aan haar zij, terwijl een instemmend zoemen uit Aeryns keel gleed. Kiran mocht dan een uitdaging zijn, ze hield zich aan de regels van de proef: niet aanraken zonder dat Aeryn het eiste.
Aeryns vingers gleden door de zijsplitten van Kirans jurk en streelden haar zachte dijen. Licht legde ze haar wijsvinger op Kirans clitoris. Teder begon Aeryn cirkels te tekenen over haar knopje. Een haperende kreun brak los – een klank die Aeryn alleen maar vastbeslotener en sneller maakte.
Kiran wierp haar hoofd achterover, terwijl het paarse licht verleidelijk langs haar hals speelde. Aeryn volgde die lijn met haar lippen, van nek tot oorlel. Haar vrije hand vond opnieuw Kirans borst, de andere omvatte voorzichtig haar hele vulva.
De magie sprankelde als vonken over Aeryns huid. De hitte tussen hen was bijna overweldigend, maar maanden van voorbereiding verstevigden haar wil. Kirans huid voelde zacht en vochtig; zonder aarzelen liet Aeryn twee vingers in haar vagina glijden. Een kort moment liet ze de warmte door haar vingers in haar opstromen, weldadig en zachtaardig tegenover het laaiende vuur op haar eigen huid. Kirans handen groeven zich in haar eigen dijen; zachte huid getekend door rode halvemaanvormen waar haar nagels zich zetten. Aeryn kon nauwelijks bevatten hoe Kiran nog stond. Ze had het ritueel vaak gezien – zelfs Noctae uit de machtigste bloedlijnen waren na seconden bezweken.
Langzaam trok Aeryn haar vingers terug en streek langs Kirans lippen, om vervolgens in snel ritme steeds weer in haar vochtige warmte te duwen. Telkens drukte haar muis krachtig op Kirans clitoris.
“Je bent sterk, Lumen”, hoorde Aeryn haar eigen stem hol in de zaal. Het klonk haar vreemd.
Ze spreidde haar vingers tussen Kirans benen; Kiran slaakte een hoog jammeren en liet haar hoofd machteloos op Aeryns schouder vallen. Perfecte lokken plakten nu aan haar bezweette voorhoofd. Aeryn voelde het tintelen in haar nek waar haar huid die van Kiran ontmoette. Heel even overwoog ze Kirans lichaam van zich af te duwen. Elke aanraking die niet van haar uitging of door haar gevraagd was, brak de regels. Het was háár ritueel, háár proef – ze moest de volledige controle behouden. Maar Aeryn wist niet meer zeker wie hier werkelijk getest werd.
Kiran hapte naar adem, haar benen trilden toen Aeryn er een derde vinger bij liet glijden. Met de vrije hand omvatte Aeryn een borst; haar duim streek opnieuw over de gevoelige tepel. Een hete schreeuw brak uit Kirans keel en Aeryn voelde tanden diep in haar nek bijten. De runen op de stenen vloer lichtten nu verblindend op. In het paarse licht flakkerde iets glanzends – een gouden gloed zoals Aeryn die in al haar jaren nog nooit had gezien.
Verborgen gloed
Er brandde een verlangen in haar, zo nieuw en overweldigend dat het haar even de adem ontnam. Haar vingers stopten en lieten Kirans borst los. In plaats daarvan greep ze Kirans hand en leidde die vastberaden tussen haar eigen dijen.
Kiran hief het hoofd. Eén seconde leek haar blik onzeker, maar toen vlamde dat uitdagende fonkelen weer op.
Aeryn trok ook haar andere hand terug, bracht haar natte vingers naar haar mond en omsloot ze met haar lippen, vóór ze met één geoefende beweging naar de zijsnoering van haar gewaad greep. Het was anders dan Kirans jurk: een waas van diepzwarte zijde, koel en zacht op de huid. De snit elegant: fijne, zilveren haakjes verborgen onder een smalle sierbies; één ruk en de stof gleed als vloeibare schaduw over haar schouders en viel geruisloos neer. Hoge zijsplitten tot aan de heupen maakten het zowel geschikt voor de troonzaal als voor het spel van verleiding.
Aeryn stond nu volledig bloot in het midden van de ceremonieruimte, haar proef slechts luttele centimeters verwijderd. Haar borst ging zwaar op en neer; de controle waarmee ze deze ruimte was binnengekomen, gleed haar steeds verder uit de vingers.
“Kleed je uit, Lumen”, beval ze hees, in een wanhopige poging het overwicht te herwinnen.
Kirans lippen krulden tot een schalkse grijns. Aeryn drukte haar mond op die van haar om haar verstand niet volledig te verliezen. Het was schaamteloos: Kiran proefde haar eigen vocht op Aeryns lippen terwijl haar tong er verleidelijk over gleed.
Aeryns handen vonden Kirans kraag; ze trok eraan tot de dunne stof het onder haar vingers begaf. Vezel voor vezel scheurde ze verder, tot het gewaad als één verscheurde lap op de vloer lag.
De gedachte dat Kiran later naakt en vernederd de zaal zou moeten verlaten, schonk Aeryn een glimlach.
Met een welgemikte beweging greep ze Kirans schouders, duwde haar op de harde steen en drukte haar eigen lichaam strak tegen het hare. Híer had zij de controle – het was tenslotte haar ritueel.
Het licht van de runen brandde in deze houding in haar ogen; tranen sprongen op, maar ze merkte het ternauwernood. Haar handen steunden naast Kirans hoofd, haar gouden haar spreidde zich als een aureool om hen heen. Aeryn sloeg haar benen om Kiran; hun vulva’s schuurden nu direct tegen elkaar. Het kostte Aeryn al haar discipline zich niet als een wild dier tegen haar aan te wrijven, en toch genoot ze van het wanhopige kreunen dat ze Kiran ontlokte.
Geleidelijk voerde ze het tempo op, voegde een vinger toe en streek over Kirans clitoris. Kiran schreeuwde op; Aeryn keek in haar oplichtende ogen. Ze nam iedere nuance van dat door lust verwrongen gezicht in zich op, terwijl in hen beiden de brandende druk in de onderbuik zich opbouwde.
“Ben je klaar om ware macht te voelen?”, fluisterde Aeryn. Ze gaf Kirans eerdere woorden terug. Een kort knikje.
“Goed”, zei ze zacht. “Dan zij dit ritueel voltrokken.”
Meer had Kiran niet nodig om zich volledig aan haar lust over te geven en door de climax te worden overspoeld. Aeryn volgde op de voet en vertraagde pas toen ze beiden uitgeput en bevend tot stilstand kwamen.
Het licht om hen doofde niet.
Het bleef goud, brandend, als een ster die midden in Virell geboren werd. De runen op de vloer pulseerden, en Aeryn besefte ineens dat dit meer was dan een proef.
Kiran lag onder haar, doorweekt van zweet, lippen halfopen, adem schokkerig. Maar in haar ogen lag geen onderwerping, geen gebroken glans zoals Aeryn die bij Lumen zo vaak had gezien. Daar spiegelde zich kennis: oeroud en helder als het eerste licht van de ochtend.
“Je hebt het gevoeld, hè?” Kirans stem was schor, maar stellig.
Aeryn wilde antwoorden, maar haar keel was droog. De magie die tussen hen zoemde, was niet alleen geboren uit Aeryns aanraking – die was wederzijds.
Goud kroop over de vloer en verdreef de rest van het paars. De runen veranderden van vorm, veegden lijnen weg, tekenden nieuwe. Patronen die Aeryn nooit eerder had gezien. Ze wist dat ook de Orde ze niet kende.
“Het ritueel is niet voorbij”, zei Kiran zacht. “Het is net begonnen.”
Aeryn voelde Kirans hand haar wang aanraken. De hitte tussen hen veranderde, werd een stroom die Aeryn met zich meevoerde. Eén ademhaling lang zag ze niet de Lumen voor zich – ze zag een koningin, geboren niet uit schaduw, maar uit licht.
